Manual Sorting Tips

 National  Association  for  PET  Container  Resources  (NAPCOR)  PO  Box  1327,  Sonoma,  CA    95476      tel:  707-­-996-­-4207      fax:  707-­-935-­-1998      www.napcor.com    MANUAL  SORTING  TIPS  FOR  PET  THERMOFORMS    Background:    In  2008,  NAPCOR  took  on  the  challenge  of  overcoming  the  hurdles  preventing  the  widespread   recycling   of   PET   thermoformed   packaging   (see   Case   Study,  http://www.napcor.com/PET/thermoforms.html).  The  central  obstacle,  both  at   that   time  and  currently,   is  the  potential  contamination  from  clear  packaging  that  looks  like  PET,  but  is  made  from  other,  non-­-compatible  resins,  namely:  Polyvinyl  chloride  (PVC)                                                                                                                               Resin  ID  Code  3  Oriented  polypropylene  (OPP)           Resin  ID  Code  5  Oriented  polystyrene  (OPS)                                                                                                               Resin  ID  Code  6  High-­-impact  polystyrene  (HIPS)                                                                                                   Resin  ID  Code  6  General-­-purpose  polystyrene  (GPS)                                                                                     Resin  ID  Code  6  Polylactic  acid  (PLA)                                                                                                                                           Resin  ID  Code  7                    Acrylonitrile                                                                                                                                                                       Resin  ID  Code  7  Polyethylene  terephthalate  glycol-­-modified  (PETG)           Resin  ID  Code  7  In  summary,  if  a  clear  thermoform  •  cracks,  shatters,  breaks  or  tears;  •  displays  white  crease  marks  when  folded  or  bent;  •  makes  a  shallow  tinkling  sound  when  crushed;  •  has  a  bluish  tint;  or  •  contained  prepared  meat  products,  chances  are  IT  ISN’T  PET  and  IT  DOESN’T  BELONG  IN  THE  BALE  And,  of  course,  the  time-­-tested  rule  applies:  “When  in  doubt,  throw  it  out.”    Manual  Sorting  Tips  for  PET  Thermoforms     Page  2  National  Association  for  PET  Container  Resources  (NAPCOR)  PO  Box  1327,  Sonoma,  CA    95476      tel:  707-­-996-­-4207      fax:  707-­-935-­-1998      www.napcor.com  This  variety  of  look-­-alike  packaging  presents  greater  complexity  than  manual  sorters  at  a  MRF  are  generally  capable  of  handling,  particularly  at  high  belt  speeds  and  burden  depths.  For  that  reason,  NAPCOR’s  original  position  was  that  thermoformed  packages  would  need  to  be  sorted  by  automatic  devices  (e.g.,  infrared  or  optical  sorters)  in  order  to  reduce  bale  contamination  to  levels  at  which  PET  reclaimers  could  successfully  reprocess  the  material  for  end  use.  However,  based  on  NAPCOR’s  work  with  the  recipients  of  the  PET  thermoform  recycling  grant,  and  the  increased  prevalence  of  PET  in  the  recycling  stream,  it  has  become  clear  than  manual  sorting  can  be  successful  if  sorters  are  properly  trained.    What  follows,  based  on  our  current  understanding  and  experience,  are  a  number  of  sorting  tips  and  general  rules  for  producing  PET  bales—either  dedicated  to  thermoforms  only,  or  of  mixed  bottles  and  thermoforms—that  are  acceptable  to  reclaimer  markets.  What  is  a  PET  Thermoform?  A  PET  thermoform  is  a  clear  plastic  package  other  than  a  bottle  or  jar,  including  clamshells,  cups,  tubs,  lids,  boxes,  trays,  egg  cartons  and  similar  rigid  packaging.  PET  carries  the  #1  PET  (or  #1  PETE)  resin  code  on  or  near  the  bottom  of  the  package.  Products  typically  packaged  in  PET  thermoforms  include  produce,  berries,  nuts,  candy,  muffins,  cookies,  and  cakes.  PET  thermoforms  are  also  used  for  deli  items,  foodservice  “to  go”  packaging,  and  non-­-food  items,  but  food  packaging  is  the  most  prevalent.  PET  packaging  does  not  break  or  tear  easily,  nor  does  it  typically  show  white  crease  marks  when  bent  or  folded  (see  “tips”  box  above).      General  Observations:  As  with  any  manual  sorting,  reducing  belt  speeds  and  putting  less  material  on  the  belt  can  increase  the  accuracy  of  material  identification.  Manual  sorting  of  PET  thermoforms  can  also  be  done  as  a  “second  sort”  once  other  commonly  marketed  materials  have  been  sorted  out  of  the  stream.  Because  the  thermoformed  category  is  more  generic,  it  presents  a  challenge  compared  to  most  other  packaging.  Clear  cups,  for  example,  the  largest  sub-­-category  of  thermoforms,  can  be  the  same  shape  and  size  and  yet  be  made  from  any  of  five  resins—PET,  OPS,  GPS,  PLA  or  OPP.  By  utilizing  consistent  staff  on  the  PET  thermoform  sort  line;  providing  hands  on  training;  and  running  occasional  audits  of  material  being  pulled  (to  check  and  review  with  staff  any  non-­-PET  “look  alikes”  getting  into  the  stream),  PET  thermoforms  are  being  sorted  manually  and  are  successfully  meeting  domestic  buyers’  specifications.        The  list  below  provides  additional  qualities  to  look  for  when  sorting  PET  from  non-­-PET  thermoforms.  The  main  PET  look-­-alikes  that  you  want  to  keep  out  of  your  bales  are  indentified  as  follows:    Resin  Code  3  (polyvinyl  chloride)  The  two  telltale  signs  to  look  for  are  crease  marks  and  a  bluish  tint.  Unfortunately,  some  PVC  doesn’t  crease  because  it  has  less  plasticizer.  Most  of  the  larger,  sonically  welded,  thick-­-walled  Manual  Sorting  Tips  for  PET  Thermoforms     Page  3  National  Association  for  PET  Container  Resources  (NAPCOR)  PO  Box  1327,  Sonoma,  CA    95476      tel:  707-­-996-­-4207      fax:  707-­-935-­-1998      www.napcor.com  and  theft-­-proof  packages  are  PVC.  Most  will  also  have  a  slight  blue  tint.    Resin  Code  5  (oriented  polypropylene)  Current  processes  can  effectively  separate  OPP  from  PET,  so  it  is  not  considered  a  contaminant.  It’s  still  preferable  to  sort  it  out  though,  because  its  presence  in  a  PET  bale  contributes  to  overall  yield  loss.      Resin  Code  6  (polystyrene)  None  of  the  three  types  you  will  encounter  is  compatible  with  PET.    General-­-purpose  or  crystal  polystyrene  (GPS):  Used  in  the  manufacture  of  cups,  mostly  clear  cocktail  glasses.  These  are  brittle  and  crack  or  shatter  easily;  by  the  time  they  get  to  the  sort  station,  few  will  be  whole.    High-­-impact  polystyrene  (HIPS):  Used  mostly  in  cups  of  all  sizes,  including  the  ubiquitous  red  Solo  cup.  Most  are  easily  identified  because  the  material  is  cloudy,  not  clear.  It  will  also  crack  or  spiderweb  easily,  but  it  won’t  shatter.    Oriented  polystyrene  (OPS):  Found  mostly  in  bakery  applications  and  some  clamshells.  The  material  is  clear;  it  doesn’t  shatter  like  GPS,  but  cracks  easily  and  makes  a  crinkling  sound  when  squeezed.      Resin  Code  7  (PLA,  acrylonitrile,  multilayer  nylon  and  PETG)    Polylactic  acid  (PLA):  The  resin  code  is  the  only  simple  way  to  tell  PLA  from  PET.  They  look  alike  and  sound  the  same  when  crushed,  and  both  are  clear  and  durable.  Advertising  on  the  label  will  sometimes  identify  the  material  as  PLA.    Acrylonitrile:  Used  only  in  applications,  such  as  cooked  meats,  that  have  high  oxygen  barrier  requirements.  It  is  very  easily  identified,  as  it  will  display  distinctive  white  marks  when  creased  or  folded.  This  is  the  most  problematic  of  all  contaminants  in  PET  recycling  and  should  be  avoided  completely.  Multilayer  nylon:  Generally  proprietary  packaging,  and  like  acrylonitrile,  used  mostly  in  applications  requiring  high  barrier  properties  (but  usually  cold-­-cut  meats,  in  this  case).  Unlike  acrylonitrile,  these  packages  do  not  leave  white  marks  when  creased.  Manual  Sorting  Tips  for  PET  Thermoforms     Page  4  National  Association  for  PET  Container  Resources  (NAPCOR)  PO  Box  1327,  Sonoma,  CA    95476      tel:  707-­-996-­-4207      fax:  707-­-935-­-1998      www.napcor.com  Polyethylene  terephthalate  glycol-­-modified  (PETG):  Though  it’s  a  “cousin”  of  PET,  PETG  is  not  compatible  with  PET  within  the  recycling  process.  It  is  used  mostly  in  medical  supply  packaging,  and  sometimes  in  produce  applications.  It  is  very  durable  and  usually  has  a  bluish  tint.  A  note  on  colored  PET:    Markets  for  mixed-­-color  PET  thermoforms  are  still  being  developed.  There  are  several  factors  inhibiting  progress,  but  lack  of  critical  mass  is  the  primary  barrier.  Until  dedicated  mixed-­-color  bales  become  feasible  by  capturing  material  from  institutional  and  commercial  programs  as  well  as  residential  ones,  the  collection  of  mixed-­-color  thermoforms  is  not  recommended.